Vào đầu thập kỷ 70 của thế kỷ 20, lâm nghiệp xã hội được hình thành để khắc phục những hạn chế của lâm nghiệp truyền thống. Sự ra đời của lâm nghiệp xã hội bởi các nguyên nhân cụ thể sau:

• Chính phủ các nước trực tiếp kiểm soát các nguồn tài nguyên rừng kém hiệu quả.
• Lâm nghiệp dựa trên nền tảng công nghiệp rừng và sản phẩm gỗ thuần túy không còn phù hợp.
• Xu thế phi tập trung hóa và phân cấp trong việc quản lý các nguồn tài nguyên thiên nhiên.
• Nhu cầu cơ bản của các cộng đồng dân cư sống trong rừng và gần rừng cần lương thực và sản phẩm lâm sản không được đáp ứng.
• Có sự mâu thuẫn về lợi ích giữa nhà nước và cộng đồng địa phương trong quản lý và sử dụng rừng.